Le hareng atlantique (Clupea harengus)

Le hareng d’Atlantique, connu scientifiquement sous le nom de Clupea harengus, est un poisson fascinant qui joue un rôle crucial dans l’écosystème marin.

Description du hareng atlantique

Clupea harengus (Linné, 1758)
Famille des Clupéidés.
Zone géographique : Mer du Nord, Manche, Atlantique

Le hareng possède un corps allongé et comprimé le long de sa carène, avec des écailles généralement grandes. Sa mâchoire inférieure dépasse souvent la supérieure. La nageoire dorsale est située en face des nageoires ventrales et la nageoire caudale est fourchue.

Atteignant sa maturité à trois ans, le hareng fréquente les zones côtières ou les eaux peu profondes. Il demeure en profondeur pendant la journée et remonte près de la surface durant la nuit.

Le hareng se nourrit principalement de petits crustacés et de jeunes gastéropodes.

Avec une taille commune de 20 à 30 cm et un poids de 200 à 400 grammes, certains spécimens peuvent mesurer jusqu’à 45 cm et peser jusqu’à 0,68 kg. Le hareng peut vivre jusqu’à 25 ans, ce qui témoigne de sa longévité dans les eaux marines.

Habitat et comportement

Ces poissons argentés, souvent observés en grands bancs dans les eaux froides et salées de l’Atlantique Nord, sont une source alimentaire vitale pour de nombreuses espèces marines. Leur présence indique souvent une eau riche en oxygène, ce qui est essentiel pour la vie sous-marine.

Les harengs atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de trois ans et se reproduisent en frayant le long des côtes ou dans des eaux peu profondes, où les femelles peuvent libérer entre 20 000 et 100 000 œufs. Ces œufs se déposent ensuite sur le fond vaseux pour se développer.

Malgré l’absence de migrations systématiques, les harengs sont présents dans presque toutes les zones froides de l’Atlantique Nord et de l’Europe boréale, vivant en profondeur le jour et se rapprochant de la surface la nuit.

Adaptés aux saisons et aux eaux qu’ils recherchent, les bancs de harengs peuvent stationner près des zones marines peu profondes, profiter des eaux froides et oxygénées qui coulent vers les fosses, et finalement gagner les rivages pour se reproduire.

La pêche du hareng

Le hareng joue un rôle historique et économique significatif, étant considéré comme un poisson majeur qui a marqué l’histoire humaine, en particulier dans le commerce maritime et les traditions culinaires depuis le Moyen Âge.

La disparition du hareng dans les années 70 est un exemple emblématique de la fragilité de la ressource halieutique et des conséquences de l’effondrement d’un stock. Et pourtant, il y a quelques décennies, les pêcheurs à pied capturaient leur proie à l’aide de filets verticaux disposés sur le sable, connus sous le nom d’étalières.

Consommation du hareng

En cuisine, le hareng se décline en plusieurs préparations : frais, fumé, salé, mariné, ou encore en kipper et rollmops, enrichissant ainsi les traditions gastronomiques de nombreux pays.

Dès le Moyen Âge, le hareng était apprécié sous forme salée et fumée, connu sous le nom de hareng saur. On le dégustait aussi grillé et intégré à divers plats culinaires. Historiquement, chaque année de novembre à début décembre, des milliers de harengs migrent vers le nord, passant au large de Boulogne-sur-Mer. Il n’est donc pas surprenant que leur pêche ait autrefois enrichi le port. Les habitants de Boulogne l’ont même élevé au rang de « Roi ».

Deux espèces de hareng ?

Le hareng atlantique est étroitement apparenté au hareng du nord Pacifique, et des preuves génétiques indiquent que ces deux espèces ont divergé il y a environ 1,3 million d’années. La principale différence anatomique entre Clupea harengus et les autres membres de sa famille est une zone ovale de petites dents sur l’os du vomer au centre du toit de la bouche.

En résumé

L’hareng atlantique, membre de la famille des Clupéidés, vit en grands bancs dans les eaux froides. Ces poissons restent en profondeur durant le jour et montent près de la surface la nuit pour se nourrir de petits crustacés et de jeunes gastéropodes. La pêche du hareng varie selon les zones géographiques et les saisons. Avec le temps, les techniques de pêche ont évolué, passant de filets verticaux à des filets dérivants et des chaluts pélagiques. Le hareng peut être consommé frais, fumé ou salé.

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Article mis à jour en 2024, publié initialement en 2009.